„Das sind wir“ – Fragen an Sarah Power

Unser Institut hat über 300 Mitarbeitende. Doch das ist nur eine Zahl. Wer sind die Menschen an unserem Institut? Womit beschäftigen sie sich und was treibt sie an? In unserem Format „Das sind wir“ beantworten Kolleg*innen Fragen zu ihrer Arbeit und ihrer Motivation.

Anlässlich des internationalen Frauentags am 8. März 2023 haben wir die Reihe "Das sind wir" mit 11 Wissenschaftlerinnen unseres Instituts gestartet. Wir knüpfen daran an und stellen die Wissenschaftlerin Sarah Power aus dem Forschungsbereich Entwicklungspsychologie vor. Im vorigen Artikel von „Das sind wir“ wurde Julia Wambach aus dem Forschungsbereich Geschichte der Gefühle vorgestellt.

Du beschäftigst dich mit der Gedächtnisentwicklung bei Kleinkindern. Was fasziniert Dich an diesem Thema?

Das Thema der Gedächtnisentwicklung, insbesondere das Phänomen der kindlichen Amnesie, fasziniert mich auf vielen Ebenen. Obwohl die frühe Kindheit ein kritischer Zeitraum ist, der unsere zukünftigen Erfahrungen und Verhaltensweisen maßgeblich prägt, gibt es eine bemerkenswerte Lücke in unserem Verständnis darüber, warum wir dazu neigen, die frühesten Jahre unseres Lebens zu vergessen. Die kindliche Amnesie, die weit verbreitete und anhaltende Unfähigkeit, sich an frühe Kindheitserinnerungen zu erinnern, stellt uns vor ein fesselndes Rätsel. Warum können wir uns nicht an den Tag erinnern, an dem wir unsere ersten Schritte gemacht haben, oder an die Party, die unsere Eltern zu unserem ersten Geburtstag veranstaltet haben? Es wirft Fragen über die Art der Gedächtnisspeicher- und -abrufprozesse in der frühen Kindheit auf. Dieses Phänomen ist eine der am weitesten verbreiteten Formen des Vergessens, findet aber in der Neurowissenschaft wenig Beachtung - was es noch faszinierender macht.

Welche spannenden Erkenntnisse hast Du bisher gewonnen? Was hat Dich überrascht?

Während meiner Forschung zu Nagetieren entdeckte ich, dass die kindliche Amnesie ein reversibler und formbarer Prozess ist und dass die in der frühen Entwicklung gebildeten Erinnerungen im Gehirn bestehen bleiben, auch wenn sie durch natürliche Hinweise nicht abrufbar sind. Beim Übergang zu Studien am Menschen haben unsere vorläufigen Ergebnisse verblüffende Muster in der Gedächtnisleistung von Kleinkindern aufgedeckt. Wir haben festgestellt, dass Kleinkinder über 20 Monate die Erinnerungen an die von uns gestellte Aufgabe bis zu mindestens sechs Monate lang behalten können. Dies war für mich sehr überraschend, da es darauf hindeutet, dass die Gedächtnisleistung in der frühen Kindheit möglicherweise länger anhält als bisher angenommen.

Woher nimmst Du Deine Forschungsideen?  

Meine Forschungsideen sind stark von Nagetierstudien beeinflusst, insbesondere von meiner Erfahrung bei der Entwicklung von Verhaltenstests zur Untersuchung der Gedächtnisentwicklung bei Mäusekindern. Dies hat mich dazu gebracht, eine artenübergreifende Plattform für die Untersuchung der kindlichen Amnesie bei Kindern zu entwickeln. Die Parallelen zwischen dem Verhalten von Nagetieren und Menschen bieten eine einzigartige Gelegenheit, gemeinsame Prinzipien zu erforschen, die der Gedächtnisentwicklung zugrunde liegen, und ich glaube, dass die Nutzung der Stärken von Studien an Nagetieren und Menschen zu einem umfassenderen Verständnis der Gedächtnisentwicklung in der frühen Kindheit führen wird.

Warum hast Du Dich für die Wissenschaft entschieden? Gab es einen entscheidenden Moment für Dich?

Als ich aufwuchs, fühlte ich mich ständig zur Wissenschaft hingezogen. An der Universität belegte ich Module wie Astronomie und Weltraumforschung, weil ich sie so interessant fand. Ein entscheidender Moment war für mich während unseres letzten Studienjahres, als wir drei Monate lang eine Laborarbeit schreiben mussten. Ich habe jeden Augenblick genossen. Der praktische Charakter der Forschung und die Herausforderungen, denen ich begegnet bin, haben mir eine tiefe Wertschätzung für die Laborumgebung und die Wissenschaft gegeben. Als ich zurückkehrte, gefiel mir nicht nur die Zeit, die ich dort verbracht hatte, sondern es widerstrebte mir auch, in die Vorlesungen zurückzukehren.

Was schätzt Du an der Max-Planck Community?

Ich schätze an der Max-Planck Community, dass sie mir die Möglichkeit bietet, mit einer Vielzahl von Wissenschaftler*innen aus verschiedenen Disziplinen zusammenzuarbeiten. Diese Erfahrung war von unschätzbarem Wert für meinen Forschungsweg. Die Vernetzung mit Kolleg*innen und das Knüpfen von Kontakten über verschiedene Fachgebiete hinweg hat nicht nur mein Verständnis erweitert, sondern auch Möglichkeiten zur Zusammenarbeit bei interdisziplinären Projekten geschaffen. Darüber hinaus schätze ich die Unterstützung der Gemeinschaft für unkonventionelle, wissenschaftliche Bestrebungen wie die Entwicklung der translationalen Forschung sehr, da nicht jede Einrichtung den Raum und die Ermutigung für solche Initiativen bietet.